20世纪中叶，加州政府不惜成本，投入大量资金，于南加州地区圣迭戈市创建了一个以加州理工为楷模的高水平的以理工科为主的加州大学分校，这就是UCSD。虽然UCSD成立较晚，但其实是以世界顶级的斯克里普斯海洋学院及圣迭戈市医学体系为主建立的。加州大学圣迭戈分校是北美一个重要的研究中心，UCSD自二十世纪建校以来，以其活跃创新的学术风气吸引来自世界各地的学生、学者及研究人员，迅速成长为世界顶尖学府。

在一流教育实力的基础上，UCSD还着重强调其以科研为导向的高等学府定位。学校每年平均有19亿的研究经费，超过了加州大学伯克利分校（UCB）和洛杉矶分校（UCLA），居于UC系统首位。UCSD也拥有一流的研究和教学设施，建有音乐研究中心、语言研究中心、加利福尼亚研究所、地球和行星物理学研究中心、海洋资源研究中心、纯自然科学和应用科学研究所、癌症研究中心、天文物理和空间科学研究中心、进化生物学研究中心、能源研究中心、圣迭戈巨型计算机研究中心、信息处理研究中心、拉美研究中心、美国-墨西哥研究中心等一大批科研机构。学校采取小班授课，学术气氛浓厚，是向往新鲜事物，超越平凡的学子游学的天堂。